注前功，以知邕州。
智高走大理国，母与二弟寓特磨道。注帅师往讨，获一裨将。引致卧内，与之语，具得贼情，悉擒送阙下。拜西上阁门副使。募死士使入大理取智高，至则已为其国所杀，函首归献。转为使。
居邕数年，阴以利啖广源群蛮，密缮兵甲，乃上疏曰：“交阯虽奉朝贡，实包祸心，常以蚕食王土为事。往天圣中，郑天益为转运使，尝责其擅赋云河洞。今云河乃落蛮数百里，盖年侵岁吞，驯致于是。臣已尽得其要领，周知其要害。今不取，异日必为中国忧。愿驰至京师，面陈方略。”未报，而甲洞申绍泰犯西平，五将被害。谏官论注不法致寇，罢为荆南钤辖、提点刑狱。李师中又劾其沮威嗜利，略智高阉民为奴，发洞丁采黄金无帐籍可考。中使按验颇有实，贬泰州团练副使。淮南转运使言：“注椎牛屠狗，招集游士，部勒为兵，教之骑射，请徙大州以縻之。”诏改镇南军节度副使。
近臣有讼注广州功者，起为右监门将军、邠州都监。熙宁初，以礼宾使知宁州。环庆李信之败，列城皆坚壁，注独启关夜宴如平时。复阁门使，管干麟府军马。辞云：“身本书生，差长拊纳，不闲战斗，惧无以集事。”时有言“交人挫于占城，众不满万，可取也”。遂以注知桂州。
入觐，神宗问攻取之策，对曰：“昔者臣有是言，是时溪洞之兵，一可当十；器甲坚利，亲信之人皆可指呼而使。今两者不如昔，交人生聚教训十五年矣，谓之‘兵不满万’，妄也。”既至桂，种酋皆来谒。注延访山川曲折，老幼安否，均得其欢心，故李乾德动息必知之。然有献征南策者，辄不听。会沈起以平蛮自任，帝使代注而罢，注归，卒于道，年六十一。诏优录其子，赙绢三百。
注有胆气，嗜杀，而能相人。自陕西还，帝问注：“韩绛为安抚使，施设何如？”对曰：“庙算深远，臣不能窥。然知绛当位极将相。”帝喜曰：“果如卿言，绛必成功。”问王安石，曰：“安石牛目虎顾，视物如射，意行直前，敢当天下大事。然不如绛得和气为多，惟气和能养万物尔。”王韶为建昌参军，注曰：“君他日类孙沔，但寿不及。”后皆如其言。
陶弼，字商翁，永州人。少俶傥，放宕吴中。行山间，有双鲤戏溪水上，伫观之。傍一老父顾曰：“此龙也，行且斗，君宜亟去。”去百步许，雷大震而雨，岸圮木拔。又出大云，仓卒遇风暴怒，二十七艘同时溺，独弼舟得济，人以是异之。一见丁谓，谓妻以宗女，因从学兵法，能持论纵横。庆历中，杨畋讨湖南od，弼上谒，畋授之兵使往袭，大破之