使蜀，荐于朝，未及用。从何郯辟，签书永兴军判官。万年令不任职，系囚累百，府使往治，数日，空其狱。神宗诏求直言，侁为蔡河拨发，应诏陈十六事，神宗爱其文。诏近臣举所知，范镇以侁应选，除利州路转运判官。
初，王安石居金陵，有重名，士大夫期以为相。侁恶其沽激要君，语人曰：“是人若用，必坏乱天下。”至是，乃上书论时政，曰：“可为忧患者一，可为太息者二，其他逆治体而召民怨者，不可概举。”其意专指安石。安石怒，毁短之。神宗曰：“侁有文学，可用。”安石曰：“陛下何以知之？”神宗曰：“有章奏在。”安石乃不敢言。初，助役法行，诏诸路各定所役缗钱。利州转运使李瑜定四十万，侁争之曰：“利州民贫地瘠，半此可矣。”瑜不从，各以其事闻。时诸路役书皆未就，神宗是侁议，谕司农曾布使颁以为式。因黜瑜，而升侁副使，仍兼提举常平。部民不请青苗钱，安石遣吏廉按，且诘侁不散之故。侁曰：“青苗之法，愿取则与，民自不愿，岂能强之哉！”
左藏库使周永懿守利州，贪虐不法，前使者畏其凶，莫敢问。侁捕械于狱，流之衡湘，因请更以文臣为守，并易班行领县事。凡居部九年，治所去阆中近，姻戚旁午，待之无所私，各得其欢心。苏轼称侁上不害法，中不废亲，下不伤民，以为“三难”。二税输绢绵，侁奏听民以畸零纳直。其后有李元辅者，辄变而多取之，父老流涕曰：“老运使之法，何可改？”盖侁之侄师中亦居是职，故称“老”以别之。
徙京东西路。河决澶渊，议欲勿塞，侁言：“东州汇泽惟两泺，夏秋雨淫，犹溢而害，若纵大河注其中，民为鱼矣。”作《议河书》上之，神宗嘉纳。后两路合为一，以侁为转运使。
时王安石、吕惠卿当路，正人多不容。侁曰：“吾有荐举之权，而所列非贤，耻也。”故凡所荐如刘挚、李常、苏轼、苏辙、刘分攵、范祖禹，皆守道背时之士。元丰二年召对，命知扬州。神宗曰：“广陵重镇，久不得人，今朕自选卿往，宜善治之。”苏轼自湖州赴狱，亲朋皆绝交。道扬，侁往见，台吏不许通。或曰：“公与轼相知久，其所往来书文，宜焚之勿留，不然，且获罪。”侁曰：“欺君负友，吾不忍为，以忠义分谴，则所愿也。”为举吏所累，罢主管西京御史台。
哲宗立，念东国困于役，吴居厚掊敛虐害，窜之，复以侁使京东。司马光言于朝曰：“以侁之贤，不宜使居外。顾齐鲁之区，凋敝已甚，须侁往救之，安得如侁百辈，布列天下乎？”士民闻其重临，如见慈父母。召为太常少卿。侍