圣历元年的洛阳城，秋风正卷着梧桐叶掠过狄府的飞檐。
狄仁杰坐在书房里，案上摊着两封墨迹未干的信，分别来自幽州的王孝杰与江南的曾泰。
他捻着花白的胡须，目光透过窗棂落在院中那株老槐树上——这树是他六年前离京巡查时亲手栽下的，如今已亭亭如盖，正如他这些年在各地播下的吏治火种。
“狄公，王将军与曾大人都在信里说，北方霜雪来得早，让您务必保重身子。”
李元芳站在案旁，声音里带着惯有的沉稳。
他腰间的链子刀随着呼吸轻轻晃动，刀鞘上的铜环偶尔碰撞出细碎的声响。
狄仁杰笑了笑，提笔蘸墨：“告诉他们，我这把老骨头还硬朗得很。”
“去年在并州破获盐案时，三天三夜没合眼，最后不还是把那伙官商一网打尽？”
笔尖在纸上划过，留下苍劲有力的字迹，“让王孝杰盯紧边境的突厥异动，曾泰那边，把湖州的漕运账目再核一遍，我总觉得那几笔损耗有些蹊跷。”
正说着，院外忽然传来一阵喧哗。李元芳眉头微蹙：“狄公稍等，属下出去看看。”
他大步流星地穿过回廊，刚到府门口，就见一个少年正缩在石狮子旁，身上的粗布短褂打了好几块补丁，裤脚还沾着泥点，显然是长途跋涉而来。
那少年见他出来，像受惊的兔子般往柱子后缩了缩，一双黑亮的眼睛却直勾勾地盯着府内。
“你是谁？在此鬼鬼祟祟地做什么？”李元芳的声音陡然提高，带着武将特有的威严。
他常年随军征战，身上的煞气可不是寻常百姓能承受的。
少年果然被吓得一哆嗦，“噗通”一声蹲在地上，双手抱着脑袋大喊：“别打我！我不是歹人！我就是想拜见狄公，想拜他老人家为师啊！”
他的声音带着哭腔，却又刻意拔高了几分，像是生怕别人听不见。
李元芳愣住了。他见过形形色色的人，有谄媚逢迎的官员，有慷慨悲歌的义士，却从没见过这样的——明明没受半点威胁，倒先摆出了挨打的架势。
他正要开口呵斥，少年却突然抬起头，眼泪像断了线的珠子般往下掉：“军爷行行好，就让我见狄公一面吧！我从陇右一路讨饭过来，走了三个多月，就是想求狄公收我为徒啊！”
这一嗓子穿透力极强，瞬间就把街坊邻里引了过来。几个挑着担子的货郎、抱着孩子的妇人都围在府门外探头探脑，对着李元芳指指点点。
“这不是狄府的李将军吗？怎么为难一个孩子？”